佛陀說了很多法，歸類起來可以分為三藏、十二分教等，若從內容去講，不外乎引導有情解脫、成佛。無論是解脫或成佛，都必須培養空正見—人無我的空性智慧，或法無我的空性智慧，其餘的修行，也都是幫助空正見的培養。在講空性時，佛陀自己講了三個不一樣的內容，初轉法輪時講說的，與第二轉法輪不同，第二轉法輪時講說的，也與第三轉法輪時講說的不同。對此，如果是外道，可能就會說這是有衝突的；自宗是說，因為所化有情不同，所以講了三轉法輪的內容。
一般，我們認為三轉法輪是從時間上去區分的，因為世尊在成佛之後，即轉了四諦法輪，之後才轉第二轉法輪，最後才轉第三轉法輪，但是這是錯誤的認知，三轉法輪是從內容上去區分，不是從時間上去區分。初轉法輪講了《阿含經》，是圍繞著四聖諦在講，所以稱四諦法輪。第二轉法輪講了廣中略《般若經》，說一切法是諦實空。[1]第三轉法輪說了三性三無性，即遍計執才是諦實空，依他起、圓成實是諦實有。
談到第三轉法輪，一定會提到《解深密經》。《解深密經》是世尊回答十位菩薩的提問，內容共分八個章節。其中勝義生菩薩請問一段，才與此處的討論有關，勝義生菩薩問：世尊，您在瓦拉那西仙人墮處鹿野院講了四諦法輪，後來又在靈鳩山講了無相法輪。您為什麼在第二轉法輪時，講了自相空、自性空呢？世尊回答時，又說了三性三無性，即第二轉法輪所說無自性是依他起生無自性，遍計執相無自性，圓成實勝義無自性。
總之，對於空性，雖然佛陀講了三種內容，但是只能接受一種，要用另一種方式接受其他二種。因此，是從佛陀時代就有不同的說法，到了後期，出現了唯識宗與中觀宗。唯識宗直接接受第三轉法輪所說的內容。不能說他們不接受《般若經》，因為《般若經》也是佛講說的，所以他們也要接受，但是他們會轉換成第三轉法輪的樣子來接受。中觀宗不同於唯識宗，中觀宗直接接受第二轉法輪的內容，而把第三轉法輪的內容轉換成第二轉法輪的樣子來接受。由此就有了了義與不了義的問題。為什麼會有了義與不了義？如果佛經可以全部被直接接受，就沒有所謂了義與不了義的問題，就是因為要轉換來接受，需要轉換接受的就是不了義，可以直接接受的就是了義，所以才有了義與不了義。宗喀巴大師寫了一本《辨了義不了義善說藏論》，來探討這個問題。
